Formada em Birmingham, Reino Unido em 1982, por Nik Bullen. Napalm Death foram originalmente uma das bandas que definiram o som UK hardcore thrash/punk de meados a final dos anos 1980, juntamente com bandas como Extreme Noise Terror, Doom e Sore Throat. A banda passou por inúmeras formações e muitos ex-membros se tornaram figuras significativas em uma variedade de cenas musicais.
Embora seu álbum de estreia "Scum" contasse com membros Justin Broadrick (que também foi membro de Fall of Because, a banda que mais tarde se tornaria Godflesh, na época) e Nik Bullen (posteriormente parte de Scorn), a primeira formação estável consistia em Lee Dorrian (vocais), Bill Steer (guitarra), Mick Harris (bateria) e Shane Embury (baixo).
Por volta do final de 1989, Lee Dorrian, cujos vocais epitomizavam o som inicial do Napalm Death, tinha saído para formar outra banda (banda de doom metal Cathedral) e focar em seu selo Rise Above. Bill Steer também saiu para se concentrar em sua outra banda, Carcass. Dorrian foi substituído pelo vocalista da ex-banda de death metal Benediction, Barney Greenway, e um guitarrista americano, Jesse Pintado, foi recrutado de companheiros de selo Earache, Terrorizer. Pouco tempo depois, Mitch Harris da banda de grindcore de Las Vegas Righteous Pigs entrou como segundo guitarrista.
Mick Harris deixou a banda em 1991 e desde então tem se envolvido em uma infinidade de projetos solo e colaborações conjuntas como Scorn, Lull, Quoit etc. Ele foi substituído por Danny Herrera, um velho amigo de Jesse de Los Angeles. Esta formação durou até 2004, quando Jesse Pintado deixou a banda. Atualmente a banda é composta por Barney Greenway, Mitch Harris, Shane Embury, John Cooke e Danny Herrera.