Sonic Youth, que inicialmente era composto pelos guitarristas/vocalistas Thurston Moore e Lee Ranaldo, pela guitarrista/baixista/vocalista Kim Gordon e pelo baterista Richard Edson, foi formado em Nova York em 1981. Fruto da cena musical No-Wave do final dos anos 1970, o grupo tinha suas raízes na música abrasiva e experimental, com Moore e Ranaldo tendo trabalhado anteriormente com o compositor experimental Glenn Branca. A banda contou com a entrada do baterista Steve Shelley em 1985 e gravou 15 álbuns juntos, além de muitos projetos paralelos e solo. Seu trabalho tem sido consistentemente desafiador e inovador, e eles são amplamente considerados uma das bandas mais intrigantes e influentes de seu tempo. Essa visão foi reforçada pela força de seu disco "Sonic Nurse", que também contou com os talentos de Jim O'Rourke. O'Rourke deixou a banda em 2005. Em 2006, Mark Ibold entrou para o grupo.
Em setembro de 2011, Sonic Youth entrou em "hiato por tempo indeterminado" após a separação de Kim Gordon e Thurston Moore (o casal era casado desde 1984).
O primeiro estúdio do grupo foi o Echo Canyon (2), em Nova York; depois, o Echo Canyon West, localizado em Hoboken, Nova Jersey.
Formação final:
Kim Gordon – vocais, baixo, guitarra, trompete (1981–2011)
Thurston Moore – vocais, guitarra (1981–2011)
Lee Ranaldo – guitarra, vocais, teclados (1981–2011)
Steve Shelley – bateria (1985–2011)
Mark Ibold – baixo, guitarra (2006–2011)
Ex-integrantes:
Anne DeMarinis – vocais, teclados (1981)
Richard Edson – bateria (1981–1982)
Bob Bert – bateria (1982, 1983–1985)
Jim Sclavunos – bateria (1982–1983)
Jim O'Rourke – baixo, guitarra, teclados (1999–2005)